편두통은 혈관이 확장되면서 관자놀이를 중심으로 심장이 뛰듯 지끈지끈한 느낌을 주는 박동성 통증이 나타나는 두통이다. 통증은 머리 한쪽 또는 양쪽의 관자나 눈 주변에서 느껴지며 짧게는 수 시간에서 길게는 며칠간 지속되기도 한다. 아직 명확한 원인은 완전히 밝혀지지 않았지만 스트레스와 생활습관, 수면 리듬의 변화, 날씨·기압 변동 등 다양한 요인이 복합적으로 작용해 발생하는 것으로 알려져 있다. 통증이 심한 경우 일상생활에 큰 지장을 주며 움직일수록 통증이 악화되는 특징이 있어 업무나 가사 활동이 어려워지기도 한다. 또한 메스꺼움, 구토, 설사 같은 소화기 증상이나 빛·소리·냄새에 대한 과민 반응이 동반될 수 있다. 일부 사람에게서는 두통이 시작되기 전 ‘섬광암점’이라 불리는 시각 이상이 나타나 시야 한가운데에서 번쩍이는 지그재그 빛이 퍼지거나 시야 일부가 가려지기도 하며 따끔거림 같은 감각 이상이나 말이 잘 나오지 않는 증상이 전조로 나타나기도 한다. 이러한 증상으로 생활에 지장이 크다면 적극적인 관리와 치료가 필요하다.
편두통의 발생 기전으로는 현재 ‘삼차신경혈관설’이 가장 유력하게 받아들여지고 있다. 이는 어떤 자극에 의해 삼차신경이 활성화되면서 염증 물질이 분비되고 뇌를 둘러싼 혈관 주변에 염증이 생겨 통증이 유발된다는 이론이다. 편두통을 촉발하거나 악화시키는 요인으로는 스트레스와 피로, 수면 부족이나 과도한 수면, 여성호르몬 변화, 큰 온도 차, 기압 변화, 탈수, 알코올과 카페인, 특정 음식 등이 있다. 흥미로운 점은 스트레스가 쌓였을 때뿐 아니라 긴장이 풀리는 순간에도 편두통이 발생할 수 있다는 것이다. 초콜릿, 치즈, 견과류 등이 일부 사람에게는 유발 요인이 되기도 한다. 또한 편두통은 남성보다 여성에게서 더 흔하며, 특히 30~40대 여성에서 많이 나타난다. 이는 에스트로겐 감소와 함께 뇌 내 세로토닌이 줄어들어 통증에 민감해지기 때문으로 설명된다. 과학적으로 완전히 규명되지는 않았지만 완벽주의적이거나 신경이 예민하고 책임감이 강한 성향의 사람에게서 편두통이 잘 생긴다는 보고도 있다.
편두통이 시작되었을 때는 자극을 최소화하는 것이 중요하다. 가능하면 어둡고 조용한 공간에서 휴식을 취하고 관자 부위를 냉찜질하면 박동성 통증 완화에 도움이 될 수 있다. 약물로는 아세트아미노펜이나 이부프로펜 성분의 일반 진통제가 도움이 되지만 한 달에 10일 이상 자주 복용하면 오히려 약물 과용 두통이 생길 수 있어 주의해야 한다. 중등도 이상의 편두통에는 세로토닌 작용을 조절하는 트립탄 계열 약물이 효과적이며 이는 의사의 처방이 필요하다. 가벼운 통증의 경우 카페인이 혈관 수축을 도와 일시적으로 증상을 줄일 수 있지만 사람에 따라서는 오히려 악화될 수 있으므로 반응을 살펴야 한다. 평소에는 규칙적인 수면(하루 7~9시간), 일정한 기상·취침 시간 유지, 스트레스 관리가 예방에 중요하다. 또한 두통이 발생한 날짜와 시간, 통증의 강도와 지속 시간, 발생 전후의 상황, 섭취한 음식이나 음료, 복용한 약을 기록해두면 개인별 유발 요인을 파악하는 데 큰 도움이 되며 의료진과 상담할 때도 중요한 자료가 된다. 생활습관을 점검하고 자신에게 맞는 관리 방법을 찾는 것만으로도 편두통의 빈도와 강도를 줄일 수 있다.
카테고리 없음